Depois de dois climas

Invernos mais quentes, geadas tardias e chuvas extremamente variáveis ​​formaram uma tempestade perfeita para destruir uma das frutas favoritas da região.

A agricultura é inerentemente arriscada, uma profissão que envolve sempre uma expectativa de perdas e danos. Mas entre muitos agricultores, os pêssegos são considerados uma cultura imprevisível, com elevados riscos e elevadas recompensas.

“Cultivar pêssegos é como jogar em um cassino”, disse Robert Jackson II, de Lyman, Carolina do Sul, 44 anos. A fruta se machuca facilmente e é vulnerável às mudanças climáticas, mas pode gerar lucros consideráveis.

Ele e seu pai de 70 anos, também chamado Robert Jackson, vivem e trabalham numa quinta de 33 acres onde os pêssegos são a sua principal fonte de receitas. “Um dia tudo pode ficar bem e no dia seguinte você pode não ter nada.”

Esse tem sido o caso de muitos produtores da Carolina do Sul, que produzem mais frutas do que o vizinho “Estado do Pêssego”, a Geórgia. Este ano, uma geada tardia destruiu cerca de 70% da colheita do estado. O desastre deste ano seguiu-se à perturbação do ano anterior, outro congelamento que prejudicou fortemente os bolsos e as perspectivas dos produtores de pêssego.

À medida que a época do pêssego no sul se aproxima do fim, os agricultores temem que as alterações climáticas ameacem a sobrevivência a longo prazo de uma indústria que é uma potência económica e está profundamente ligada à identidade regional. O que a torta de maçã representa para a América, o pêssego provavelmente se tornou para muitas pessoas no sul. De Charleston a Greenville, na Carolina do Sul, barracas de beira de estrada anunciam sorvete de pêssego, e a pequena Gaffney, na Carolina do Sul, tem uma torre de água em formato de pêssego de 135 pés.

Mas este ano, os pêssegos têm sido escassos. Em um mercado de agricultores de Asheville, Carolina do Norte, onde a maioria dos pêssegos vem da Carolina do Sul, havia menos pêssegos em oferta. Quando estavam disponíveis, eram mais caros: meio alqueire podia custar até US$ 60. “Ainda assim, cada pêssego foi vendido num piscar de olhos”, disse Ellerslie McCue, coordenador de marketing do WNC Farmers Market.

Em 2022, a Jackson Farms colheu 2.200 meio alqueire de pêssegos. Este ano, rendeu apenas 110 meios alqueires. Normalmente, a fazenda teria pêssegos suficientes para vender no atacado, como muitos produtores de pêssego fazem com o excesso da colheita. Este ano, produziu apenas o suficiente para vender nas bancas da família à beira da estrada e nos mercados de agricultores locais.

“Não achávamos que a temperatura cairia tanto”, disse ele. “Mas 2 ou 3 graus é a diferença entre o sucesso e o fracasso com os pêssegos.”

Os pêssegos são notoriamente difíceis de cultivar, pois exigem muita mão-de-obra e são sensíveis a pequenas flutuações climáticas. Durante o outono e o inverno, os pessegueiros entram em um período de dormência. Dependendo da variedade, a árvore precisa de um número específico de horas de “resfriamento” durante esse período – basicamente, horas passadas em temperaturas entre 32 e 45F. Durante esta estação, os pessegueiros são bastante resistentes e resistentes às geadas. Assim que o tempo esquenta, as árvores começam a florescer e, eventualmente, a produzir frutos. Mas, nesse ponto, a árvore e seus frutos ficam muito mais vulneráveis ​​ao frio e ao clima destrutivo, como o granizo.

“Este ano é provavelmente o pior dos meus 38 anos de trabalho”, disse o Dr. Gregory Rieghard, professor de horticultura e membro do Peach Breeding Lab da Clemson University. Ele estimou que a Geórgia perdeu ainda mais colheita do que a Carolina do Sul, ficando com apenas 5% dos seus pêssegos.

Rieghard disse que as mudanças climáticas estão comprometendo o cultivo do pêssego.

“O que as pessoas não percebem é que quando há temperaturas mais altas no Pacífico, esse calor se move em direção ao Ártico e desloca o ar frio que existe lá e o empurra para a América do Norte. Portanto, temos um risco aumentado de congelamentos tardios devido a vórtices polares.”

As frequentes geadas no final da primavera combinam-se com invernos mais quentes e chuvas irregulares para formar uma tempestade perfeita para a destruição das colheitas. À medida que as temperaturas globais aumentam, os pessegueiros nem sempre têm as horas de “frio” necessárias. O ar mais quente também retém mais umidade. Pode chover com menos frequência, mas quando chove, muitas vezes chove muito mais. Tanto a seca como as chuvas torrenciais podem destruir uma estação.