À medida que a reutilização da água se expande, os proponentes lutam contra o fator “eca”

Quando Janet Cruz perdeu as eleições de abril para uma vaga no Conselho Municipal de Tampa, ela se tornou uma vítima política de um debate cada vez mais importante sobre a água reciclada.

Durante seu mandato no Legislativo da Flórida, Cruz apoiou uma nova lei que permitia o uso de águas residuais tratadas em sistemas de água locais. Mas muitos residentes de Tampa opuseram-se veementemente a um plano da sua empresa de abastecimento de água para fazer exactamente isso, e Cruz foi forçada a recuar, com o seu porta-voz a afirmar que nunca tinha favorecido o tipo de reutilização completa da água conhecido como “banheiro para torneira”. Ela perdeu mesmo assim e o plano de água foi cancelado.

O confronto de Tampa pode ser um prenúncio do que está por vir, já que as mudanças climáticas e a seca causam escassez de água em muitas partes do país. Com poucas alternativas para expandir o fornecimento, as cidades e os estados estão rapidamente a adicionar água reciclada aos seus portfólios e a expandir as formas como esta pode ser utilizada. Os investigadores dizem que é seguro – e que é essencial ultrapassar a noção do século XX de que as águas residuais devem permanecer descarregadas.

“Não há razão para usar água apenas uma vez”, disse Peter Fiske, diretor da Aliança Nacional para Inovação Hídrica do Laboratório Nacional Lawrence Berkeley. “Precisamos ser mais inteligentes com a água que temos.”

Mas os proponentes ainda estão travando uma batalha difícil para superar o fator “eca”. Um estudo recente descobriu que a água reutilizada não é apenas segura, mas também mais limpa do que a água de origem convencional – mas a aceitação é “prejudicada pela percepção de má qualidade da água e potenciais ameaças à saúde”.

Vários projetos foram cancelados na Califórnia na década de 1990 devido a tais preocupações. Em San Gabriel, a Miller Brewing Company se opôs a um projeto de recuperação de água quando as pessoas começaram a brincar sobre “cerveja envelhecida em porcelana”.

“É preciso muita educação numa comunidade para dizer por que [a água reciclada] é necessária” e o que os especialistas estão fazendo para garantir a segurança da água, disse Noelle George, diretora-gerente da associação comercial WateReuse no Texas.

Muitas formas de reutilização de água são rotineiras há muito tempo. A água dos aspersores de quintal, por exemplo, penetra nas águas subterrâneas. Ou, se for processado em uma estação de tratamento, vai para um rio ou lago, onde é reaproveitado. Os municípios e outros tratam frequentemente uma forma de águas residuais conhecida como água cinzenta para utilização na irrigação.

Mas no mundo da reutilização da água, o padrão ouro é conhecido como reutilização potável direta – limpeza de águas residuais, incluindo esgotos, de acordo com os padrões de água potável.

Com os sistemas DPR, a água dos chuveiros, pias e vasos sanitários vai primeiro para uma estação de tratamento convencional, onde é desinfetada com produtos químicos e aeração. Em seguida, ele passa por uma segunda lavagem em um processo de vários estágios que primeiro usa um biorreator para quebrar compostos de nitrogênio, depois emprega microfiltração para limpar partículas e osmose reversa para remover vírus, bactérias e sais. Por fim, é adicionado peróxido de hidrogênio e a água passa por um processamento de luz ultravioleta, que supostamente mata quaisquer contaminantes que sobrarem.

Especialistas dizem que a água que sai no final desse processo é tão limpa que não tem sabor e que é necessário adicionar minerais para dar sabor à água. Também está livre de riscos à saúde pouco conhecidos; o cloro, frequentemente usado para desinfetar a água convencional, pode reagir com o material orgânico da água para criar clorofórmio, cuja exposição pode causar efeitos negativos à saúde.

Big Spring, Texas, é o único local do país com sistema municipal de água DPR, no qual todas as águas residuais são tratadas e devolvidas à torneira. Outro sistema DPR notável é a Usina de Recuperação de Água Changi, em Cingapura, que limpa 237 milhões de galões por dia.

Em Tampa, a intensa oposição concentrou-se no alto custo do tratamento da água e na possível presença de produtos farmacêuticos, hormônios e os chamados produtos químicos para sempre, conhecidos como PFAS.

“Nunca pensamos que fosse necessário beber águas residuais”, disse Gary Gibbons, vice-presidente do Tampa Bay Sierra Club, em setembro de 2022. Ele disse que o projeto, ao qual a cidade se refere pela sigla PURE, resultaria em contaminantes na água potável e no aquífero subterrâneo.